Он впервые почувствовал, что устал. Даже чуть усмехнулся про себя: ни одно задание ни разу не вызывало у него усталости. Впрочем, уже довольно долго разыскивает он этого "неуловимого эльфа". Как всегда он не задавался вопросом, зачем и за что. Наняли - заплатили - хорошо, работаем. Единственное, что удивляло, что заплатили сразу все. Ни аванса, ни условий. Убить и все. Похоже, наниматели сомневались, что он вернется живым. И тем не менее заплатили сразу всю сумму, которую он потребовал.

Илтэйлор потряс головой, отгоняя лишние мысли, огляделся. Городок был небольшим, явно возникшем на оживленной дороге вокруг придорожного трактира. Вот и хорошо, значит можно зайти, посидеть, поесть и выпить, а заодно и расспросить местных, если удасться, не проходил ли тут высокий синеглазый эльф с косами почит до поясницы и висящем на шее амулет в виде волчьей головы.
Наемник поправил висевшие на поясе ножи и вошел в прохладу трактира. Народу тут было многовато для маленького городка: путешественники всех мастей, местные, торговцы, воины. Свободное место было только одно - в конце трактира сидел одиноко высокий эльф с очень светлыми волосами.

На Илтэйлора никто не обращал внимание: такого уж искусство наемника - пока не захочешь, тебя не заметят, и он беспрепятственно прошел к стойке.
- Эй, хозяин, найдется что выпить и поесть усталому путнику?
Хозяин быстро перечислил все, чем была богата его кухня. Эльф выбрал жареного мяса и молока.
- Я сяду вон там. Принесешь.
Хозяин опасливо покосился на указанный столик.
- Вы уверены, господин? Тот господин просил не беспокоить его.
- А я и не буду - ухмыльнулся Илтэйлор, - я просто поем. Молча.
Хозяин не рискнул возразить, и Илтэйлор проследовал к дальнему столу.
- Вы не возражаете, если я присяду тут ненадолго? - вежлво обратился он к сидящему за столом эльфу.
Тот поднял на наемника глаза, и Илтэйлор опешил: на него смотрел его заказ, только значительно старше, чем тот, кого ему показывали заказчики на рисунке.

- Благодарю.
Наемник присел, вытянул ноги. Хозяин робко оглядываясь на эльфа, поставил на стол молоко и мясо. Илтэйлор отпил из стакана. Молоко было свежим и вкусным. Эльф чуть прикрыл глаза от удовольствия. Обстановка на удивление расслабляла, однако позволить себе такого он не мог. Не сейчас.
Он перевел взгляд на сидящего напротив эльфа.
- Как дела?
Вопрос идиотский, но лучше ничего не придумывалось. А кроме того, не сидеть же молча, особенно если надо бы выяснить что-нибудь на тему того типа с рисунка. Может они родня? Отец или брат...
Последнее слово зацепило память, Илтэйлор привычно задвинул воспоминания в дальний угол.

Илтэйлор отметил внимательный взгляд собеседника. Заинтересовался или просто привычка? Скорее второе, этот эльф явно не вчера родился и хорошо знал, что стоит ждать худшего. Он постарался улыбнуться как можно доброжелательней.
- Да так, путешествую.
Он отрезал кусок мяса, прожевал, поморщился. Мясо было жестким и пригоревшим. Эльф смотрщил нос и продолжил резать еду на множество маленьких кусочков. Привычка еще из детства.
- Сейчас вот из Аилиона.
Из-под полуопущенных век Илтэйлор следил за реакцией собеседника.

Flashback
Именно в Аилионе он получил заказ. Когда на площади к нему подошел неизвестный в темном плаще с капюшоном, скрывавшим лицо, он насторожился, но незнакомец начал с того, что протянул ему бумагу. В бумаге говорилось, что темного эльфа хотели бы видеть по определенному адресу. Ничего необычного, странным было только одно: когда Илтэйлор пришел в указанное место, его встретил тот же самый незнакомец. Только теперь он был богато одет, а его лицо скрывала легкая ткань. Плюс магический контур, который должен был стирать в памяти собеседника внешность и голос. Кто же мог знать, что такая магия бессильна против эльфа, чья кровь на протяжении многих веков хранила именно память? Ну уж точно не тот смешной тип, который пытался так закрыться от наемника. Тем не менее, Илтэйлор не полез бы разбираться подробнее, кто этот тип, если бы не оплата, которую ему вручили тотчас. Наниматель явно не хотел еще раз встречаться с наемником. Может быть дело было в том самом эльфе, которого надо было убить?
Илтэйлор очень внимательно изучил рисунок, явно вырванный из какого-то манускрипта, запомнил не только лицо, но и бумагу, и отпечатанные следы букв. А вот имени жертвы ему не назвали.

- Красивый город. Вам приходилось там бывать?
Илтэйлор положил в рот следующий кусчек мяса.

- Вот как, - Илтэйлор приподнял бровь, - Вам, значит, повезло больше, чем мне. Меня город не порадовал.
Он отодвинул тарелку с мясом, допил залпом молоко, приостановил бег той же девушке и поручил ей принести кувшин молока. Девушка очень удивленно посмотрела на странную парочку, один из которых пил вино, а другой молоко, но убежала за заказом.
- А вы откуда и куда путь держите? - вопрос был задан спокойным, равнодушным тоном, в котором просвечивала капелька обычного любопытства.

- О, простите, я очень невежлив, - не поднимаясь со стула, темный эльф изобразил изящный поклон. - Мое имя Эйлор.
Полное имя эльф решил пока приберечь. Мало ли, а вдруг этот Нари его знает? Мало ли при каких обстоятельствах им приходилось встречаться.
Он чувствовал напряжение собеседника, и это ему не нравилось. Нет, он не ожидал радостного приема, но все же что-то напрягало в этой настороженности. Как-то обычно за подобными настроениями следовал нож, брошенный с руки, или выстрел, или магическая атака. Итэйлор заставил себя расслабиться, улыбнулся спокойно.
- А вы далеко направляетесь?
Чем небо не шутит, а вдруг этот Нари, так похожий на его жертву, приведет его куда надо.

- Я просто путешествую, так что пока не составил себе плана пути. Впрочем..., - Илтэйлор сделал вид, что задумался. - Вы так интересно рассказываете о том городе... Может отправлюсь теперь туда, да еще и буду надоедать вам всю дорогу. - Он засмеялся своей шутке, но глаза, глядевшие в стакан с молоком, которое принесла, наконец, служанка, оставались холодными и настороженными.
Наемник откинулся на спинку стула, глотнул молока, поставил стакан на стол и кивнул в сторону кувшина с вином, стоявшего перед Нари:
- Я смотрю, вы, Нари, предпочитаете пить "кровь винограда"? Какой сорт?
Не то, чтобы это было важно или нужно для дела, но Илтэйлор действительно увлекался виноделием. Может быть потому, что ему самому прикасаться к этому напитку не стоило.

Илтэйлор взглянул на свой бокал так, как будто впервые видел.
- Да, нахожу этот напиток весьма изысканным и... - сам не выдержал своего величественного тона, усмехнулся: - Просто нравится. Хотите попрбовать?
Он подтолкнул кувшин к Нари.
Разговор как-то не складывался, от молока начало клонить в сон. Эльф выпрямился, кинжал, прикрепленный с внутренней стороны бедра, чуть кольнул, напоминая, что не время спать и отдыхать, а надо поближе познакомиться с собеседником и выяснить, наконец, не родня ли ему загадочный безымянный заказ.

Илтэйлор отметил минутную паузу в беседе, видимо Нари вел мысленный разговор с кем-то. Может даже вызвал подкрепление, чтобы прибить незадачливого собеседника. Илтэйлор усмехнулся собственным мыслям. Оценивать противника он всегда умел безупречно, и то, что Нари сильнее его, и если возжелает, то сделает из Илтэйлора лужицу молока, он прекрасно понимал.
Услышав вопрос, он чуть прищурил глаза. Да, далеко от темных гор... и слишком близко все равно. Память услужливо подсунула картины, которые хотелось забыть: горы, упирающиеся вершинами в небо, и дорога, уводящая прочь, и крик в спину: Не смей возвращаться, мерзавец!
Илтэйлор тряхнул головой, отгоняя мысли:
- Чем дальше путь, тем дольше он длится, - процитировал он слова из старинного манускрипта, который однажды попадался ему в руки, - А жизнь еще длинней. Просто пришел. Я же говорил, что я путешественник. Одиночка, не связанный никем и ничем.
Он улыбнулся, поправил собранные в хвост волосы:
- А ваши родные не против ваших путешествий? Или вы странствуете по делам семьи?

- Вы правы, Нари, - на лице наемника была теперь написана только вежливая холодность. - Дорога не спрашивает, просто ведет.
Он допил оставшееся молоко, очень аккуратно поставил стакан на стол, провел пальцами по столешнице, отмечая порезы, оставленные буйными посетителями на дереве, вмятины от чьей-то булавы, впитавшиеся глубоко пятна крови... Резко отдернул руки, сплел пальцы, положил на них голову.
- Значит, вы здесь один... И давно вы странствуете в одиночестве?
Глупый вопрос, а ответ вряд ли будет. Потому что этот эльф явно не дурак, чтобы честно ответить. Да и может ли такое быть: заходишь в трактир и натыкаешься на того, кого надо убить? Когда тебя предупреждали, что этого эльфа выследить трудно. Даже маршрут набросали примерный, куда он может пойти. Правда, этого трактира в планах не было. Впрочем, Илтэйлор верил в удачу.