=Start=

Сегодня было душно.  Дороги здесь, конечно, не такие пыльные, как в пустынных землях, но всё равно передвигаться очень трудно.  Добрый путник указал ему дорогу в Солнечный Лес, говоря, что какая-то неведомая сила заправляет там, делая воздух таким свежим, что отдыхаешь и телом и душой. Эллинор усмехнулся нелепому старцу, но совета послушался, в первую очередь в корыстных целях – голова плохо соображала после долгого перехода, и небольшой заряд энергии не помешал бы для дальнейшего странствия. Будучи тёмным эльфом, Хранитель не слишком понимал лес, его светлых обитателей, но с удовольствием принимал всё то, что ему так безнаказанно дарилось. Уже на первой же поляне, примыкающей к Солнечному лесу, Эллинору заметно полегчало. Он уже собрался скинуть с плеч свой чёрный плащ, как явственно ощутил, что за ним наблюдают, причём очень пристально. Что ж, не в первый раз такое. Желающих заполучить посох было много, поэтому эльф не сильно удивился, воспринимая нежелательного гостя, как очередного пройдоху. Ванседор молчал, но вдруг всей своей сущностью дал понять хозяину, что в этот раз всё будет немного сложнее. Эллинор скосил глаза вбок и чуть-чуть нахмурился,  медленно поправляя лацкан камзола, будто бы вокруг ничего особенного не происходило. Сделал несколько шагов и приготовился к тому, что его наверняка атакуют в спину, хотя и не исключено, что противник уже предугадал все действия тёмного мага.
Пахнуло холодом. И не просто свежим ветерком, а именно холодом. Пара секунд, и тело Эллинора сковал лёд, что вызвало на идеальном лице эльфа лёгкую улыбку.
Освежающе. Как раз то, что нужно, да? – раздался следом смешок Ванседора, и тут же затих, прислушиваясь вместе с Хранителем к шорохам и звукам леса. Нет, тёмный эльф не научился понимать его намёков – разговаривать с деревьями – удел светлых, но в бою чуткий слух никогда ещё не мешал.
Едва слышные торопливые шаги сзади заставили отвлечься. Наверняка всё это продуманный план с целью забрать столь сильный артефакт, подумалось на секунду с нотками сарказма. Эллинор бы пожал плечами беззаботно, да плечи скованы, ага. Какая проблема. Так не хочется выходить из этого приятного холода, но если он не поторопится, то даст коварным планам нападавшего сбыться. Это будет такая нелепая смерть.
- Глупец… - Хранитель выплюнул эту фразу и, элегантно мотнув головой в сторону, мощной ударной волной раздробил лёд. Он развернулся, и улыбка исчезла с его лица, когда его взору предстал высший эльф (а это без сомнения был он), весьма странный для представителей своей расы.
-  Inouruk..! – чётко проговорил Эллинор, выставив вперёд раскрытую ладонь, и отведя руку с посохом за спину - …shakh!! - это была простейшая тёмная сфера, застилающая нападающему обзор и сохраняющаяся до тех пор, пока хочет тёмный маг. Времени замешательства хватило, чтобы атаковать Эльрима из этого мрака точным ударом посоха по ногам.
Ванседор молчал. Эллинор вспомнил о его предупреждении и был настороже, уже и без того понимая, что имеет дело с сильным магом, ведь разрушить такие прочные оковы было весьма непростым делом.

Он сверху… - Ванседор тут же предупредил хозяина о нападении,  и помог сквозь сферу определить местонахождение Эльрима. Заметив, что маг что-то рассыпал, Эллинор приподнял воротник и задержал дыхание, избегая вздыхать маленькие жёлтые частички. Это могло быть всё что угодно, вплоть до яда, но посох сообщил, что беспокоиться не о чем, пока они находятся в сфере. Не мешкая, маг ударил посохом о землю и, вскинув свободную руку вверх, произнёс ещё одно заклинание.
- Minkveroduhgil! – замена себя доппельгангером и мгновенная телепортация в точку, которую указывал творящий в радиусе действия. Ванседор не очень любил эту способность Хранителя, ибо был эгоистичным  артефактом, помешанном на самом себе – любые свои копии он категорически не выносил. Но с Эллинором было спорить бесполезно, поэтому посох предпочёл подчиниться, и вскоре, когда Эльрим использовал своё следующее заклинание, даже от души расхохотался.
А теперь нам снова жарко!
Тёмный эльф аккуратно закинул ногу на ногу и прикрыл лицо от жара. Пока высший  жарил его двойника, мужчина успел отлично устроиться на ветке дерева за спиной противника и даже не обгореть. После сотворения Драконьего огня эта духота ещё больше усилилась, а запах заставил Эллинора закашляться, что привлекло внимание Эльрима. Когда тёмный почувствовал, что на него посмотрели, он заставил Ванседор повиснуть в воздухе, а сам лениво зааплодировал.
- Браво. Ты оказался интересным противником.
Маг даже мило улыбнулся, прежде чем вновь резко схватить  посох и вскинуть свободную руку вверх. На тонких пальцах с длинными аккуратными ногтями заблестели искры нового заклинания.
- Моя очередь. Это будет быстро, обещаю… - подмигнув Эльриму, Эллинор выцедил сквозь зубы – Hechisera-spiro.
Спираль фиолетового огня, сорвавшаяся с его пальцев молниеносно устремилась к высшему эльфу, постепенно расширяясь и принимая форму снаряда, который, едва коснувшись земли, взорвётся, обратив живую мишень в пепел. Нет, Эллинор не стремился убивать светлого и тем более не сомневался в том, что стихийник выкрутится из ловушки – растрачивать силы на такого противника сейчас не было желания. Хотелось отдохнуть, послушать чьё-нибудь пение, быть может ночью посетить ближайшее озеро, чтобы очистить душу и тело. Но настроение убивать пропало уже после этого удара. Лучше молча исчезнуть, оставив блондина наедине с выжженной поляной.
Однако странно, что этот парень не стремился увести тёмного подальше от леса, чтобы сразиться. Создавалось ощущение, будто бы эльф вообще не ценит этот клочок земли, как творение матери природы.
Какой необычный малый… - подумал Эллинор, наблюдая за Эльримом из-за широкого ствола дуба, прежде чем сделать несколько шагов в сторону чащи.

А ты что, думал, что будет легко? – сообщил раздражённо посох, активируя вокруг мага защитное силовое поле и даже искрясь от негодования. И вправду – этот надоедливый высший даже и не думал останавливаться на достигнутом. Он уже и без лишних выкрутасов доказал Хранителю, что отлично владеет магией и нужно быть хотя бы немного серьёзным. Когда в шит по касательной врезался сгусток лавы, Эллинор покачал головой, со вздохом останавливаясь и прикрывая глаза. Отразив ещё одну атаку магической волной, тёмный эльф повернулся к атакующему и на всякий случай усилил щит, чтобы не отвлекаться на удары Эльрима.
- Ты наконец-то заговорил о природе – теперь я верю в то, что ты самый настоящий светлый эльф без странностей… - мужчина глянул на своё плечо и спокойно смахнул оттуда пыль. – Только жаль, что разговаривать  и тратить на тебя время мне как-то не очень хочется…
Вытянув руку с посохом вперёд и качнув им влево и вправо, тёмный эльф прикрыл глаза, что-то бормоча. Потоки лавы всё ещё пытались пробить его силовой шит, но Эллинор, казалось, даже не видит этого, полностью сконцентрировавшись на заклинании. Затем эльф крутанул Ванседор в руке и снова с силой ударил им по высохшей земле.
- Golhyrr del'Ilharess!
Раздался звучный грохот. Затем вокруг магов всё будто замерло, на уши надавила гулкая тишина. Тёмный спустя какое-то время поднял взгляд, и одновременно с этим отвёл от посоха одну руку, раскрытой ладонью вбок.
- Ehil!! – тыльной стороне кисти эльфа вспыхнула и загорелась ярким зелёным светом пятиконечная звезда. Он водил этой рукой по воздуху, очень быстро, будто бы что-то рисуя, очень аккуратно и сосредоточенно, каждое движение было выучено до миллиметра. Это было сложное сковывающее заклятие, требующее большей концентрации, чем предыдущие атаки, но в силовой шит всё ещё с шипением врезалась лава, казалось ещё чуть-чуть и она пробьёт его, испортив дорогой костюм Эллинора.
- Добро пожаловать в мою паучью сеть… - наконец, когда все условия были соблюдены, маг направил руку на Эльрима и резко сжал ладонь в кулак.
Тени, падающие на землю от деревьев и огня начали сплетаться в прочные ленты. По-змеиному извиваясь, они достигли высшего эльфа и с бешеной скоростью устремились вверх, окружая его.  Превратившись в некое подобие паучей паутины и обретя характерный оттенок, тени сомкнулись вокруг Эльрима, не давая ему пошевелиться, и оторвали от земли, приковывая к ближайшему дереву. Как и предполагал Хранитель, действие Ада закончилось, и вскоре стало даже попрохладнее.
Подойдя к светлому,  Эллинор внимательно оглядел его и, взмахнув рукой, с силой ударил Элрима об мощный ствол дерева, не дав даже и слова вымолвить. Таким образом получив бесчувственное тело эльфа у своих ног, Хранитель ненадолго задумался, обойдя блондина кругом и склонив голову набок.
Уважения к врагам ещё никто не отнял у тёмного эльфа – этим он теперь отличался от своих сородичей, которые бы уничтожили этого мага сразу после паучих сетей. Взвалив элементалиста на плечо, тёмный обошёл одну из воронок и направился к оставшуюся часть леса, где вскоре оказался у поваленного дерева, достаточно большого, чтобы разбить около него лагерь. Скинув на землю плащ и небрежно расправив его, Эллинор опустил безвольное тело светлого и позволил себе размять затёкшие плечи.
- А ты тяжёлый… -  сказал он куда-то в сторону после небольшой паузы и, перешагнув Эльрима, присел неподалёку, поставив посох рядом с собой.

Подняв пронзительный взгляд голубых глаз на Эльрима,  мужчина кивнул и, когда маг представился, деликатно кашлянул, прикрыв рот рукой. Непонятно, что он попытался сказать этим жестом, но это вскоре стало неважно, так как тёмный заговорил. Причём весьма учтиво.
- То, что я оставил тебя вживых означает только то, что мне не хочется марать руки кровью столь одарённого мага. Да и к тому же, чтобы ты не сильно обольщался, у меня просто нет желания убивать…. – поджав одну ногу и положив руку на колено другой, эльф сделал приглашающий жест – Ну что ты встал? Присаживайся.
Сняв с пояса небольшую сумку, мужчина продолжил:
- Я Эллинор. Ты не голоден? – маг, однако ж, не дождался ответа и придвинул содержимое  сумки  ближе к элементалисту. Там лежал хлеб и фляга с водой.
Затем эльф вернулся в прежнее положение  и принялся наблюдать за новым знакомым со стороны, выявляя любые признаки возможной враждебности. Он специально выбрал подобное положение, чтобы, в случае чего, ответить атакой на атаку. Эллинор был вне таких понятий, как «проникся симпатией» или «увидел в нём товарища», он просто устал и своё поведение объяснял обычной скукой, в которой не было места чему-то похожему на пожелание возможного товарищества. Даже задавать вопросы этому парню как-то не хотелось, ведь обычно Хранитель не спрашивал у нападающих, зачем им вдруг понадобился посох. Понятно, зачем. Кому-то для мирового господства, кому-то для того, чтобы спрятать такой великий артефакт подальше от людских рук. Или рук впринципе. В общем для всех был один и тот же ответ. Эллинор мог смело предположить, что этот блондин в очках хочет именно использовать Ванседор, чтобы увеличить свои и без того огромные возможности. А может и кому-то отомстить, кто знает…
Тем не менее размышлять магу надоело уже на этой минуте. Переведя взгляд на какое-то дерево и услышав неподалёку едва уловимый шум водопада, Эллинор задумался совсем о другом.

Эллинор нахмурился и довольно неохотно повернул голову к Эльриму, убирая свою походную сумку обратно за пояс. Его холодный взгляд в данный момент можно было охарактеризовать по-разному, но в любых интерпретациях он производил весьма неприятное впечатление. Такой наглый подход по началу выбил эльфа из колеи, но благо хорошая выдержка помогла ему вовремя сориентироваться. Маг некоторое время молчал, затем, хмыкнув, поднял одну руку на уровне своего лица, разглядывая свои пальцы.
Щелчок.
- Проблема в том, что я никуда конкретно не иду, Эльрим... У меня нет определённой цели. Это раз... - повернувшись к высшему так, чтобы было удобнее разговаривать, тёмный вздохнул - Второе - Венседор - не просто игрушка и изучать себя так просто не позволит, даже несмотря на то, что ты учёный.
Эллинор сделал паузу и вновь задумчиво посмотрел в сторону предполагаемого расположения водопада. На мгновение его мысли  заполнили картины столь желанного отдыха наедине с самим собой, что он даже забыл о том, что говорил. Тишина, нарушаемая редким пением птиц, конечно же, вскоре вернула Хранителя с небес на землю, и тот вспомнил ход своих рассуждений.
- Ну и третье. Даже если посох и позволит тебе пуститься в странствия вместе со мной, кто сказал, что я не потребую за это что-либо взамен? - на бледном лице появилась улыбка - Какая мне польза от тебя? Никто не спорит, что ты замечательный маг и будешь очень полезным, но... - взгляд Эллинора помрачнел. - ... В моей битве места тебе нет.
Воспоминания сквозь туман вернули эльфа далеко в прошлое, и сквозь дымку сомнений появилось лицо друида, столь ненавистного им тогда. Эллинор уже не сомневался в том, что превзошёл Алхонара по силе и возможностям, но вместе с тем в душе вспыхнули искры почти затухаемой ненависти к светлому и почти прояснившиеся вопросы - а нужно ли ему это? Что сделает его смерть для мира? Зачем это делать, если города так и останутся стоять, а реки так же не изменят своего течения. Тёмный вздохнул и откинулся на ствол дерева, теперь направив свой взор на небо, где мерно плыли редкие облака. Чутьё уловило какой-то сигнал к чему-то страшному, но тут же захлопнулось для сознания Эллинора, не то потому что нельзя было, не то потому что он сам этого не хотел. В любом случае - ему сейчас не до этого.

Эллинор слушал эльфа внимательно и даже не перебивая, лишь один раз отвлёкшись на призыв Ванседора, который, чтобы привлечь к себе внимание, пару раз тускло вспыхнул и кольнул где-то в сознании тёмного. Посох казался заинтересованным в этом предложении и совершенно не возражал сотрудничеству с таким образованным малым, поэтому не поскупился на комментарии.
Он говорит правду. Не думал, что кто-то когда-нибудь найдёт книгу.
Хранитель кивнул, прислушиваясь к посоху, и улыбнулся Элриму, когда тот показал карту со своими изысканиями. Не будем кривить душой – тёмный эльф тоже заинтересовался предложением и посчитал его очень выгодным. Больше всего его удивило то, что светлый освоил некромантию, ведь раньше Эллинор считал, что высшим не под силу такое искусство, которое, мало того, что высасывает жизнь из живых существ, но и постепенно истощает организм творящего заклинания этого уровня. Похвальное рвение к знаниям. А ещё к мести – как это предсказуемо.
Когда Чернокнижник закончил говорить, маг выдержал короткую паузу, прежде чем любовно провести по камню на конце посоха и неопределённо взмахнуть рукой.
- Что ж…- он перевёл взгляд на светлого и почти что тепло улыбнулся - … Я думаю, это достаточно выгодное предложение, я согласен. Но у меня будет небольшое условие…
Эллинор довольно ловко поднялся с земли и, подхватив посох, задумчиво посмотрел на свой плащ, расстеленный на траве. Прежде чем преступить к описанию условия, он аккуратно свернул столь ненавистную ему в жаркую погоду хламиду и подложил её под дерево, чтобы не лежала на солнце. В этом плане он был крайне педантичен. Затем вновь зачем-то приставил Ванседор к дереву и, сложив руки на груди, заговорил:
- Моё условие состоит с том, чтобы… Когда я доберусь до своего врага, ты остался в стороне. Это моя битва, и я хочу, чтобы это было один на один. Поэтому на встречу со своей судьбой я пойду один. И если я погибну – ты должен будешь забрать посох. И сможешь сделать с ним всё, что посчитаешь нужным.
Закончив с условием, Эллинор, что удивительно, улыбнулся блондину, правда как-то сухо и совершенно без симпатии. Его мечты об отдыхе снова вернулись, и он потерял ко всему интерес, обратив взгляд голубых глаз всё туда же, где предполагалось расположение водопада и, он надеялся, прохладного озера. Жара, пыль и грязь создали ощущение нечистоты и раздражали аристократа, когда-то давно привыкшего к роскоши, золоту и богатству. Даже сейчас, когда казалось, что Эллинор давно растерял все ценности, он не покинул свои привычки.
- Ну что, Эльрим? Если ты согласен, тогда пошли. Я бы хотел отдохнуть и освежиться, если ты непротив. И если ты знаешь в округе какой-нибудь постоялый двор, то я буду очень признателен, если ты проводишь меня туда.
Да, отдых и мне не помешает…-фыркнул Ванседор, недовольно вспыхнув, и Эллинор нежно посмотрел на него,улыбаясь.